DES EXPERTS DECOUVRENT UNE ARMURE UNIQUE EN ECAILLES DE CUIR SUR UN SITE FUNERAIRE CHINOIS VIEUX DE 2 500 ANS

Selon une étude, un homme du nord-ouest de la Chine a été enterré avec une armure unique composée de plus de 5 000 écailles de cuir il y a environ 2 500 ans. Le vêtement militaire était si élaboré que son design ressemble aux écailles superposées d'un poisson.

L'étude a été publiée dans la revue Quaternary International .

L'armure ressemble à un gilet en forme de tablier et peut être portée rapidement, même sans l'aide d'une autre personne. Le chercheur principal de l'étude, Patrick Wertmann, qui est également chercheur à l' Institut d'études asiatiques et orientales de l' Université de Zurich , a expliqué que l'armure "est un vêtement défensif léger, très efficace et à taille unique" pour les soldats d'un vaste armée.

Les chercheurs l'ont qualifié d'exemple précoce de bionique, ou s'inspirant de la nature pour la technologie humaine. L'armure avait des écailles de cuir superposées en forme de poisson qui aidaient à protéger son porteur contre les coups, les coups de couteau et les tirs, a déclaré Mayke Wagner, co-chercheur de l'étude et directeur scientifique du département Eurasie de l' Institut archéologique allemand . Wagner est également à la tête du bureau de Pékin de l'institut.

L'ARMURE EN ECAILLES DE CUIR EST RARE, DISENT LES EXPERTS

Les experts ont découvert le vêtement en cuir au cimetière de Yanghai, un site archéologique près de la ville de Turfan . Les villageois locaux ont trouvé l'ancien cimetière au début des années 1970.

Turfan est situé au bord du désert du Taklamakan. La ville a longtemps été le centre d'une oasis fertile et un important centre commercial sur la principale branche nord de la route de la soie de Hami à Kashgar (Kashi).

Depuis 2003, les archéologues ont fouillé plus de 500 lieux de sépulture à Turfan, ainsi que la tombe contenant l'armure de cuir. Selon leurs découvertes, les anciens ont utilisé le cimetière de manière continue pendant près de 1 400 ans, du 12ème siècle avant JC jusqu'au IIe siècle après JC.

Ces personnes n'ont pas laissé de traces écrites, mais les anciens historiens chinois appelaient les habitants du bassin du Tarim le peuple Cheshi. Wertmann a ajouté qu'ils vivaient dans des tentes, pratiquaient l'agriculture et élevaient des animaux comme des bovins et des moutons. Ils étaient également des cavaliers et des archers compétents.

L'armure est une trouvaille rare , d'autant plus que la seule autre armure en écailles de cuir ancienne bien conservée avec une provenance connue a été déterrée dans l'ancienne tombe égyptienne du roi Toutankhamon, du 14ème siècle avant JC.

Une autre armure en écailles de cuir bien conservée date du VIIIe au IIIe siècle av. J.-C. Elle est conservée au Metropolitan Museum of Art de New York, mais son origine reste inconnue.

Ce fut une "grosse surprise" de trouver l'armure en écailles de cuir, a déclaré Wagner. L'équipe de recherche a découvert le vêtement dans la tombe d'un homme décédé vers l'âge de 30 ans et enterré avec plusieurs artefacts, tels que deux joues de cheval en corne et en bois, un crâne de mouton et de la poterie.

Au début, le "paquet poussiéreux de morceaux de cuir [dans la sépulture]" ne semblait pas intéressant pour les archéologues car les découvertes d'objets anciens en cuir sont "assez courantes dans le climat extrêmement sec du bassin du Tarim", a expliqué Wagner.

Selon une reconstitution du gilet pare-balles, il y avait 5 444 petites écailles de cuir impressionnantes et 140 écailles plus grandes qui sont probablement faites de cuir de vache. Les écailles étaient "disposées en rangées horizontales et reliées par des lacets de cuir passant à travers les incisions", a partagé Wagner.

Les différentes rangées d'échelles se chevauchent, un style qui a inspiré l'historien grec Hérodote à appeler l'armure de même façon portée par les soldats perses du cinquième siècle avant JC comme "les écailles d'un poisson".

Une épine végétale plantée dans l'armure a donné une date au radiocarbone de 786 av. J.-C. à 543 av. J.-C. Cela suggère que l'armure était beaucoup plus ancienne que l'armure en forme de poisson portée par les Perses.

D'après la reconstruction des chercheurs, l'armure aurait pesé jusqu'à 11 livres (5 kilogrammes). (En relation: Des chercheurs découvrent les plus anciens outils de pierre du monde au Kenya .)

UNE DECOUVERTE "TOUT A FAIT UNIQUE"

La découverte est unique car elle reste la seule armure à écailles de "cette période ou d'une période antérieure en Chine", a expliqué Wagner. Bien que des fragments d'armure aient également été découverts dans l'est de la Chine, ils étaient d'un style différent.

Selon l'histoire de l'armure à écailles, les ingénieurs d'Asie occidentale ont développé une armure à écailles pour protéger les conducteurs de chars vers 1500 avant JC, lorsque les chars sont devenus une partie de l'armée. Peu de temps après, ce style d'armure s'est répandu vers le nord et vers l'est chez les Perses et les Scythes et finalement chez les Grecs.

Cependant, les Grecs pensaient que le design "était toujours exotique" et ils préféraient d'autres types d'armures ", a déclaré Wertmann.

En raison de son unicité locale, il est possible que l'armure nouvellement décrite n'ait pas été fabriquée en Chine. Il ressemble à un équipement militaire néo-assyrien du VIIe siècle avant JC, que l'on peut voir dans les gravures rupestres.

Selon Wertmann, la pièce d'armure en écailles de cuir aurait pu être fabriquée dans l'empire néo-assyrien ou dans les régions voisines. Si cela est vrai, alors l'armure Yanghai est "l'une des rares preuves réelles du transfert de technologie ouest-est à travers le continent eurasien au cours de la première moitié du premier millénaire avant notre ère", ont écrit les chercheurs.

L'armure protège principalement le torse avant, les hanches, le côté gauche et le bas du dos du porteur. Le design s'adapte aux personnes de différentes tailles puisque la largeur et la hauteur peuvent être ajustées par les tongs.

Grâce à la protection latérale gauche, le porteur pouvait facilement bouger son bras droit. L'armure semble être conçue à la fois pour les combattants montés et les fantassins, "qui doivent se déplacer rapidement et compter sur leur propre force", a ajouté Wertmann. Les joues de cheval également trouvées dans la sépulture suggèrent que le propriétaire de la tombe aurait pu être un cavalier.