LES CHIENS TENTERONT DE SAUVER LEURS PROPRIETAIRES S'ILS LE PEUVENT

Une nouvelle recherche révèle que les chiens tenteront de sauver leurs propriétaires, tant qu'ils comprennent ce qu'ils doivent faire.

Beaucoup d'entre nous apprécient le lien spécial qui existe entre les humains et les chiens. Nous sommes deux espèces différentes avec des instincts et des objectifs différents, et pourtant, les liens que nous établissons avec nos canines peuvent être profonds.

La fidélité des chiens à leurs propriétaires est légendaire, et il existe d'innombrables histoires de chiens se précipitant au secours de personnes en voie de disparition. Ces histoires sont-elles réelles ou simplement apocryphes? Des chercheurs de l'Arizona State University (ASU) à Tempe, en Arizona, ont décidé de le découvrir.

Les expériences des chercheurs soutiennent les vieilles histoires: la plupart des chiens, s'ils le peuvent, sauveront leurs propriétaires.

L'étude ASU apparaît dans la revue PLOS ONE .

Le co-auteur Clive Wynne, du ASU Canine Science Collaboratory, commente la signification du document, en disant: «Ce qui est fascinant dans cette étude, c'est qu'elle montre que les chiens se soucient vraiment de leur peuple.

"Même sans formation, de nombreux chiens tenteront de secourir des personnes qui semblent en détresse - et quand elles échouent, nous pouvons encore voir à quel point elles sont bouleversées."

"Les résultats des tests de contrôle indiquent que les chiens qui ne parviennent pas à sauver leur peuple sont incapables de comprendre quoi faire - ce n'est pas qu'ils ne se soucient pas de leur peuple."

- Clive Wynne

Les tests de détresse

L'étude ASU avait deux objectifs primordiaux: déterminer si les chiens veulent sauver leurs propriétaires ou non et, s'ils le font, comprendre leurs «raisons».

"Le défi difficile est de comprendre pourquoi ils le font", explique le co-auteur Joshua Van Bourg, un étudiant diplômé au Département de psychologie de l'ASU.

Les expériences ont impliqué 60 chiens et leurs propriétaires au Canine Science Collaboratory de l'ASU. Aucun des chiens n'avait suivi de formation de sauvetage.

Avant les tests, les propriétaires avaient reçu un coaching pour s'assurer que leurs appels à l'aide sonneraient authentiques. Les chercheurs leur ont demandé de ne pas appeler le nom de leur chien pour aider à exclure l'obéissance en tant que facteur dans la réponse de la canine à la détresse de la personne.

Les propriétaires étaient dans une boîte dans la zone de test. La boîte avait une porte suffisamment légère pour qu'un chien puisse la pousser de côté pour libérer la personne coincée.

"Environ un tiers des chiens ont sauvé leur propriétaire en détresse", explique Van Bourg, "ce qui ne semble pas trop impressionnant en soi, mais est vraiment impressionnant quand on y regarde de plus près." Selon lui, deux expériences de contrôle uniques à cette étude fournissent un contexte important.

Nourriture et amitié

Dans la première des deux expériences de contrôle, des chiens ont regardé un chercheur déposer de la nourriture dans une boîte vide. Seulement 19 des 60 chiens ont pu ouvrir la boîte et obtenir la nourriture. C'est légèrement inférieur au nombre de chiens qui ont «sauvé» leurs propriétaires.

Selon Van Bourg, "La clé ici est que sans contrôler la compréhension de chaque chien sur la façon d'ouvrir la boîte, la proportion de chiens qui ont sauvé leurs propriétaires sous-estime considérablement la proportion de chiens qui voulaient sauver leurs propriétaires."

L'équipe a dû considérer à la fois le désir d'aider et la capacité de le faire, explique Van Bourg:

"Le fait que les deux tiers des chiens n'aient même pas ouvert la boîte pour la nourriture est une indication assez forte que le sauvetage nécessite plus que de la motivation - il y a autre chose en jeu, et c'est la capacité."

Parmi les chiens qui ont pu ouvrir la boîte pendant l'expérience de contrôle, 84% ont sauvé leurs propriétaires.

L'implication, suggère Van Bourg, est claire: «La plupart des chiens veulent vous sauver, mais ils ont besoin de savoir comment.»

Un autre facteur peut être en jeu ici - à savoir, le désir d'un chien d'être avec son propriétaire. Dans la deuxième expérience de contrôle, dans laquelle les propriétaires se sont assis dans la boîte et ont lu dans un état détendu, 16 chiens sur 60 ont ouvert la boîte pour les rejoindre. Selon Van Bourg:

«La plupart du temps, il ne s'agit pas nécessairement de sauver. Mais cela n'enlève rien à la réalité des chiens spéciaux. La plupart des chiens courraient dans un bâtiment en flammes simplement parce qu'ils ne pouvaient pas se tenir à l'écart de leurs propriétaires. C'est si doux? Et s'ils savent que vous êtes en détresse, eh bien, cela fait monter la mise. »

Bien qu'il s'agisse là encore d'une proportion importante du nombre de chiens capables d'ouvrir la boîte, il n'est pas aussi élevé que le nombre de sauveteurs, ce qui suggère que ces derniers étaient plus motivés que les chiens qui voulaient simplement être avec leurs propriétaires.

Les chiens expriment souvent leurs sentiments vocalement en aboyant ou en pleurnichant, en particulier, pour signifier le stress. Les chercheurs ont observé de tels énoncés au cours des trois tests.

«Lors du test de détresse, les chiens étaient beaucoup plus stressés», explique Van Bourg. «Lorsque leur propriétaire était en détresse, ils aboyaient davantage et pleurnichaient davantage. En fait, huit chiens ont pleurniché, et ils l'ont fait pendant le test de détresse. »

Il ajoute: "Un seul autre chien a pleurniché, et c'était pour se nourrir."

Au cours de tests de lecture répétés, les chiens se sont calmés à chaque répétition, à en juger par leurs vocalisations. Comme l'explique Van Bourg, «ils se sont acclimatés». Cependant, cela n'a pas été le cas lors de tests de détresse répétés. "Quelque chose dans la détresse du propriétaire contrecarre cette acclimatation", rapporte Van Bourg.

"Il y a quelque chose au sujet du propriétaire qui appelle à l'aide qui rend les chiens plus calmes avec une exposition répétée."

Que ce soit une forme de contagion émotionnelle ou de véritable inquiétude n'est pas clair pour l'instant.

La prochaine étape pour les chercheurs est une enquête plus approfondie sur la volonté des chiens de tenter un sauvetage lorsqu'ils n'obtiennent pas la récompense de la proximité physique avec leurs propriétaires.