COMMENT L'ALCOOL CAUSE-T-IL LE CANCER?

Une nouvelle étude sur les cellules souches du sang a révélé de nouveaux détails sur les mécanismes par lesquels l'alcool augmente le risque de cancer. 

On sait que l’alcool augmente le risque de pas moins de sept types de cancer . Il s'agit des cancers de la bouche, du haut de la gorge (pharynx), de la boîte vocale (laryngée), de l'œsophage, du sein, du foie et de l' intestin .

Bien que les liens soient établis, la façon dont l’alcool agit pour induire une tumeur maligne n’est pas aussi bien comprise. On pense que plusieurs mécanismes sont à l'œuvre.

La plupart des études précédentes ont uniquement examiné les cellules en laboratoire, en examinant leurs modifications après une exposition à l'alcool (éthanol).

Des chercheurs du laboratoire de biologie moléculaire MRC de Cambridge, au Royaume-Uni, ont récemment entrepris de se faire une idée plus précise de la relation alcool-cancer utilisant des animaux entiers.

Leur étude, financée par Cancer Research UK, est publiée cette semaine dans la revue Nature .

Acétaldéhyde et cellules souches sanguines

L’équipe a administré de l’éthanol dilué à des souris, puis a utilisé une analyse chromosomique et un séquençage d’ADN pour mesurer les dommages causés par l’acétaldéhyde, un produit chimique produit lors du traitement de l’alcool. Ils ont concentré leur attention sur un type de cellule spécifique: les cellules souches du sang .

Les cellules souches du sang , présentes dans le sang et la moelle osseuse , sont des cellules sanguines immatures qui peuvent se développer en n'importe quel type de cellules sanguines, y compris les globules blancs, les plaquettes et les globules rouges. Il est important de comprendre les effets dommageables de l'alcool sur ces cellules, car les cellules souches défectueuses sont connues pour causer le cancer.

À mesure que l’alcool se décompose dans l’intestin, les bactéries le transforment en grandes quantités d’acétaldéhyde, un produit chimique dont on a déjà démontré le cancer chez les animaux.

Suite à l’analyse, les chercheurs ont découvert que l’acétaldéhyde pouvait endommager et casser l’ADN contenu dans les cellules souches du sang. Les chromosomes ont été réarrangés et la séquence d'ADN a été modifiée de façon permanente dans les cellules souches.

L'auteur principal de l'étude, le professeur Ketan Patel, a déclaré: "Certains cancers se développent en raison de lésions de l'ADN dans les cellules souches. Bien que certaines altérations surviennent par hasard, nos résultats suggèrent que la consommation d'alcool peut augmenter le risque de lésions."

Mécanismes d'autodéfense

Parallèlement aux nouvelles connaissances sur les dommages causés par l'éthanol aux cellules souches, les scientifiques ont découvert de nouvelles informations sur les mécanismes de protection employés par notre corps en réponse à l'alcool.

Des enzymes appelées aldéhyde déshydrogénases (ALDH) constituent la première ligne de défense contre les dommages liés à l’alcool. Les ALDH décomposent l'alcool en acétate, "que nos cellules peuvent utiliser comme source d'énergie".

Des millions de personnes - de nombreux Asiatiques de l'Est, par exemple - ont de faibles niveaux d'ALDH ou des copies défectueuses des enzymes. Cela signifie que l'acétaldéhyde toxique s'accumule dans le corps. Ces personnes vont avoir les joues rouges et se sentir potentiellement malades.

Lorsque les chercheurs ont étudié des souris sans ALDH, ils ont constaté que l’alcool causait quatre fois plus de dommages à l’ADN que les souris susceptibles de produire ALDH.

Au-delà de l'ALDH, le corps dispose de nombreux autres mécanismes secondaires capables de réparer divers types de dommages à l'ADN. Mais ces mécanismes ne fonctionnent pas toujours; certaines personnes ont des mutations qui les rendent inefficaces.

"Notre étude souligne que le fait de ne pas pouvoir traiter efficacement l'alcool peut entraîner un risque encore plus élevé de dommages à l'ADN liés à l'alcool et, par conséquent, à certains cancers."

Prof. Ketan Patel

"Mais", poursuit-il, "il est important de se rappeler que l'élimination de l'alcool et les systèmes de réparation de l'ADN ne sont pas parfaits et que l'alcool peut toujours causer le cancer de différentes manières, même chez les personnes dont les mécanismes de défense sont intacts".

On sait que l'alcool est à l'origine du cancer, et des études comme celle-ci nous aident à comprendre pourquoi et contribueront éventuellement à prévenir ou à ralentir les cancers liés à l'alcool.

La professeure Linda Bauld, de Cancer Research UK, a déclaré: "Cette recherche stimulante met en évidence les dégâts que l'alcool peut causer sur nos cellules, coûtant à certaines personnes plus que la gueule de bois ."