Le nombre de cas de COVID-19 aux États-Unis a maintenant dépassé les 6 millions, et le total mondial a dépassé 27 millions.

À l' approche de l' hiver, les espoirs d'un vaccin efficace contre le COVID-19 se multiplient.

Un vaccin développé à l'Institut de recherche Gamaleya sur l'épidémiologie et la microbiologie, à Moscou, a fait l'objet de beaucoup d'attention, même si tout n'a pas été positif.

Certains scientifiques sont sceptiques quant au vaccin, qui a été provisoirement approuvé par le gouvernement russe avant la publication de toute donnée de sécurité.

Légitimant son développement, un article paru maintenant dans The Lancet détaille les résultats de deux essais cliniques de phase précoce du vaccin, baptisé Sputnik V d' après le programme spatial des années 1950.

Le rapport conclut que le vaccin est sûr et a généré une réponse immunitaire chez tous ceux qui l'ont reçu. Les scientifiques à l'origine du vaccin prévoient maintenant un essai beaucoup plus vaste chez 40 000 personnes.

Vecteur adénoviral

Le vaccin est basé sur un adénovirus, issu d'une famille de virus responsables du rhume.

Les chercheurs ont affaibli le virus afin qu'il ne puisse pas provoquer de maladie et l'ont modifié pour exprimer la protéine de pointe du SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19.

«Lorsque les vaccins contre l'adénovirus pénètrent dans les cellules des gens, ils délivrent le code génétique de la protéine de pointe du SRAS-CoV-2, qui amène les cellules à produire la protéine de pointe. Cela permet d'apprendre au système immunitaire à reconnaître et à attaquer le virus SRAS-CoV-2 », explique Denis Logunov, premier auteur de l'étude et chef de laboratoire à l'Institut de recherche Gamaleya.

Le vaccin se décompose en deux parties, dont une injection secondaire de «rappel», basée sur deux vecteurs adénoviraux. «Nous utilisons deux vecteurs d'adénovirus différents dans le but d'éviter que le système immunitaire ne devienne immunisé contre le vecteur», explique Logunov.

Les chercheurs ont également évalué différentes formulations du vaccin. L'un était congelé, ce qui correspond à la manière dont les vaccins sont généralement fournis, et l'autre a été lyophilisé, ce qui rend son état plus stable et lui permet d'être conservé à la température du réfrigérateur, ce qui faciliterait sa livraison dans des endroits plus éloignés.

L'équipe a testé chacune des deux formulations dans un petit essai de phase 1/2 d'une durée de 42 jours.

Sputnik V: sûr et bien toléré

Les essais ont eu lieu dans deux hôpitaux en Russie, et chacun portait sur 38 adultes en bonne santé âgés de 18 à 60 ans.

Les chercheurs avaient conçu les essais pour évaluer l'innocuité et l'immunogénicité du vaccin - pas pour évaluer son efficacité clinique, en d'autres termes, s'il peut réellement prévenir le COVID-19.

Les essais ont montré que les deux formulations vaccinales étaient sûres, les participants n'ayant signalé aucun effet secondaire grave. Ceux qui se sont produits sont fréquents après la vaccination et comprenaient une douleur au site d'injection, un mal de tête et une température élevée.

L' article du Lancet rapporte également que toutes les personnes qui ont reçu le vaccin ont produit des anticorps contre le nouveau coronavirus. En moyenne, les participants qui avaient reçu la formulation congelée ont produit plus que ceux qui avaient reçu la version lyophilisée.

Les chercheurs ont également trouvé des preuves de réponses immunitaires plus avancées, y compris la formation de cellules T , qui aident à identifier et à tuer les cellules infectées.

Essai de phase 3

Le gouvernement russe a déjà approuvé le nouveau vaccin, permettant aux scientifiques de mener une étude plus large qui comprendra la vaccination de beaucoup plus de participants, dans un essai clinique de phase 3.

«L'essai clinique de phase 3 de notre vaccin a été approuvé le 26 août 2020. Il est prévu d'inclure 40 000 volontaires de différents âges et groupes à risque et sera entrepris avec un suivi constant des volontaires via une application en ligne.»

- Pr Alexander Gintsburg, auteur principal de l'étude et directeur du Gamaleya Research Institute of Epidemiology and Microbiology

Bien que ce soit une nouvelle très prometteuse, il y a quelques limitations importantes à noter.

Parmi eux, la courte période de suivi de l'essai initial, ce qui signifie que toute complication potentielle survenue après 42 jours n'aurait pas été évaluée. D'autres limitations incluent l'absence d'un groupe témoin et le fait que la plupart des participants étaient jeunes et en bonne santé.

Les auteurs d'un commentaire lié dans The Lancet, dont aucun n'a été impliqué dans l'étude, notent:

«Semblables à ces études antérieures, les études de Logunov et de ses collègues sont encourageantes mais modestes. L'immunogénicité est de bon augure, bien que rien ne puisse être déduit de l'immunogénicité dans les groupes d'âge plus âgés, et l'efficacité clinique d'un vaccin COVID-19 n'a pas encore été démontrée. […] Les résultats de sécurité jusqu'à présent sont rassurants, mais les études à ce jour sont trop petites pour traiter des événements indésirables graves moins courants ou rares. »

Les auteurs du commentaire, tous deux de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, à Baltimore, dans le Maryland, soulignent également que tout vaccin efficace doit non seulement atténuer la maladie, mais également prévenir l'infection.

«Un vaccin qui réduit la maladie mais n'empêche pas l'infection pourrait paradoxalement aggraver les choses. Cela pourrait faussement rassurer les destinataires de l'invulnérabilité personnelle, réduisant ainsi les comportements atténuant la transmission. À son tour, cela pourrait entraîner une exposition accrue chez les adultes plus âgés, chez qui l'efficacité est probablement plus faible, ou chez d'autres groupes à risque plus élevé qui pourraient avoir une acceptation et une utilisation plus faibles du vaccin.