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LA PILULE COVID DE MERCK POURRAIT PRESENTER DES RISQUES POUR LES FEMMES ENCEINTES

Certaines études de laboratoire suggèrent que le molnupiravir peut insérer des erreurs dans l'ADN, ce qui pourrait en théorie nuire au développement du fœtus, des spermatozoïdes ou des enfants.
Crédit...Merck, 
Une nouvelle pilule Covid-19 de Merck a fait naître l'espoir qu'elle pourrait transformer le paysage des options de traitement pour les Américains à haut risque de maladie grave à un moment où la variante Omicron du coronavirus entraîne une vague de cas dans les pays européens hautement vaccinés.
Mais deux semaines après qu'un comité d'experts de la Food and Drug Administration ait voté de justesse pour recommander l'autorisation du médicament, connu sous le nom de molnupiravir, la FDA examine toujours la demande de Merck. L'une des plus grandes questions auxquelles sont confrontés les régulateurs est de savoir si le médicament, en faisant des ravages sur les gènes du virus, a également le potentiel de provoquer des mutations dans l'ADN humain.
Les scientifiques sont particulièrement inquiets pour les femmes enceintes, ont-ils déclaré, car le médicament pourrait affecter les cellules en division du fœtus, provoquant théoriquement des malformations congénitales. Les membres du comité d'experts de la FDA ont exprimé les mêmes préoccupations lors d'une réunion publique le 30 novembre.
« Voulons-nous réduire le risque pour la mère de 30 % tout en exposant l'embryon et le fœtus à un risque beaucoup plus élevé de dommages causés par ce médicament ? » Le Dr James Hildreth, président du Meharry Medical College du Tennessee, a déclaré lors de la réunion. "Ma réponse est non, et il n'y a aucune circonstance dans laquelle je conseillerais à une femme enceinte de prendre ce médicament."
Les conseillers de la FDA ont également noté que les risques pourraient s'étendre à d'autres patients, y compris les hommes souhaitant devenir pères, bien que ces risques restent mal compris et Merck a déclaré que ses propres études n'avaient révélé aucune preuve que le médicament provoquait des mutations de l'ADN.
De manière cruciale, le molnupiravir devrait agir contre Omicron. Mais il a suscité l'inquiétude de certains scientifiques et régulateurs en Europe d'être moins efficace que certains autres traitements : il a été démontré qu'il réduisait le risque d'hospitalisation et de décès de 30 % s'il était administré dans les cinq jours suivant l'apparition des symptômes.
Voici ce que les scientifiques savent sur le fonctionnement du médicament et ses risques potentiels.
Lorsque le médicament est traité dans le corps, il crée des composés qui ressemblent étroitement à l'un des éléments constitutifs de l'ARN, le matériel génétique à l'intérieur du coronavirus.
Cela pose des problèmes au coronavirus car il se copie : une fois que le virus pénètre dans une cellule et commence à se répliquer, le composé médicamenteux peut se glisser dans l'ARN du virus et insérer suffisamment d'erreurs pour que le virus ne puisse pas survivre.
"Ce que le molnupiravir fait, c'est qu'il se déguise" , a déclaré Elizabeth Campbell, experte en biologie structurelle à l'Université Rockefeller qui étudie les antiviraux contre les coronavirus , dans une interview. "Cela peut propager des erreurs qui vont être saupoudrées sur tout le génome."
Faisant de plus en plus d'erreurs, le virus finit par s'arrêter, a déclaré le Dr Campbell. Cela aide le corps à combattre l'infection et peut potentiellement sauver la vie du patient.
Le problème est que le même composé qui interfère dans la réplication du matériel génétique du virus peut également être transformé en un composé qui ressemble à un élément constitutif de l'ADN. Certains scientifiques craignent que cela ne provoque des erreurs dans l'ADN d'un patient ou dans celui d'un fœtus en développement.
"Si les cellules se répliquent, cela signifie qu'elles adoptent une version de l'un des éléments constitutifs de l'ADN dérivé du molnupiravir et l'intègrent", a déclaré le Dr Campbell.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Caroline du Nord a étudié l'utilisation du molnupiravir dans des cellules de hamster isolées pendant 32 jours et a découvert que le médicament induisait des mutations dans l'ADN.
Ces mutations pourraient « contribuer au développement du cancer ou provoquer des malformations congénitales chez un fœtus en développement ou par incorporation dans les cellules précurseurs du sperme », ont écrit les auteurs de cette étude.
Le médicament ne cible que les cellules en division, qui sont relativement clairsemées chez un adulte. Cela pose un risque plus étroit que d'autres soi-disant mutagènes, comme les radiations, qui peuvent endommager l'ADN dans tous les types de cellules.
Pourtant, Ronald Swanstrom, chercheur sur le VIH à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill qui a aidé à diriger l'étude sur les cellules de hamster, a déclaré que les adultes avaient suffisamment de cellules en division - dans les os, par exemple, et dans la muqueuse de l'intestin - pour susciter des inquiétudes. . Il a également noté que les hommes fabriquaient constamment des spermatozoïdes en division qui pourraient porter des mutations potentielles.
"Je pense que personne ne sait ce que cette dose signifie en termes de résultats humains", a déclaré le Dr Swanstrom. "J'espère que c'est trivial, mais je pense que personne ne le sait."
Dans une lettre s'opposant aux conclusions du Dr Swanstrom , les scientifiques de Merck ont ​​déclaré que les cellules de hamster étaient exposées au médicament beaucoup plus longtemps que ne le seraient les patients de Covid. La société a déclaré avoir testé le médicament sur des rongeurs et n'avoir trouvé aucun signe de mutation de l'ADN (également appelée mutagénicité).

"Nous considérons que cette molécule a un très faible risque de mutagénicité", a déclaré le Dr Roy Baynes, médecin-chef de Merck, dans une interview. "Ce médicament est utilisé pendant cinq jours, et le but est d'éradiquer le virus rapidement, et ce n'est pas un traitement à long terme."
Brianne Barker, biologiste à l'Université Drew, a déclaré que Merck devrait publier ses données sur les rongeurs, mais que la courte durée du traitement réduisait les risques. Elle a déclaré que les cellules de hamster isolées étaient également «un peu différentes des cellules que vous trouveriez réellement dans un organisme», ce qui rend difficile de savoir à quel point les dangers seraient graves chez les humains.
Les cellules d'un fœtus se divisent tout le temps, augmentant le risque de mutations. En conséquence, Merck a exclu de son essai clinique les femmes enceintes et allaitantes , ainsi que les femmes susceptibles de devenir enceintes.
"Le développement humain in utero est une séquence d'événements absolument incroyable", a déclaré le Dr John Mellors, spécialiste des maladies infectieuses au centre médical de l'Université de Pittsburgh. « Vous commencez à bricoler cela de quelque manière que ce soit, vous pouvez vous retrouver avec un désastre. »
Le Dr Mellors a noté que Merck avait signalé que des doses élevées du médicament chez des rates gravides pouvaient provoquer des anomalies du développement ou la mort d'un fœtus.
En Grande-Bretagne, les autorités sanitaires ont déclaré que la pilule de Merck ne devrait pas être administrée aux femmes enceintes ou allaitantes. Les femmes qui pourraient devenir enceintes, ont-elles conseillé, devraient utiliser une contraception pendant la prise du médicament et pendant quatre jours après.
"Si j'étais enceinte, je ne prendrais pas ça", a déclaré le Dr Campbell. "J'irais probablement jusqu'à dire que je ne le donnerais pas à un enfant, un adolescent, à quiconque dont les cellules se divisent et se différencient encore à des taux plus élevés."
Les scientifiques ont déclaré que les anciennes pilules antivirales offraient des leçons pour prescrire le molnupiravir en toute sécurité. Avant l'arrivée de puissants médicaments contre l'hépatite C ces dernières années, les médecins utilisaient fréquemment une pilule connue sous le nom de ribavirine dans le cadre d'une thérapie combinée pour traiter les patients atteints d'hépatite C.
La FDA avertit que la ribavirine ne doit pas être administrée aux femmes enceintes ou à leurs partenaires masculins, et que la grossesse doit être évitée pendant le traitement et pendant les mois qui suivent.
"Il ne fait aucun doute que si vous lisez l'étiquette, vous faites une pause", a déclaré le Dr Ashwin Balagopal, chercheur à l'Université Johns Hopkins qui a traité des patients atteints d'hépatite C avec de la ribavirine et dirige actuellement une étude sur le molnupiravir. "Nous avons fait attention à la façon dont nous l'avons fait, mais nous n'avons pas évité de l'utiliser parce que nous pensions, attendons quelque chose de mieux."Suivi des médicaments et des traitements contre le coronavirus
Dans quelques semaines, Pfizer devrait recevoir le feu vert du gouvernement pour sa propre pilule Covid, qui semble être plus efficace que celle de Merck – et ne comporte pas de risque de mutations dans l'ADN humain.
Mais le molnupiravir devrait être plus facilement disponible que le médicament de Pfizer dans les mois à venir, lorsque le pays pourrait être confronté à une nouvelle augmentation des cas causés par la variante Omicron.
La pilule Covid de Pfizer. Une étude du traitement oral Covid de Pfizer a  confirmé qu'il aidait à éviter les maladies graves, même de la variante Omicron, a annoncé la société. Pfizer a déclaré que le traitement réduisait le risque d'hospitalisation et de décès de 89 % s'il était administré dans les trois jours suivant l'apparition des symptômes.
"Nous devons faire ce que nous pouvons avec ce que nous avons en ce moment", a déclaré le Dr Balagopal.
À mesure que les gens vieillissent ou développent des conditions qui les exposent à un risque plus élevé de tomber gravement malades à cause d'une infection à coronavirus, les avantages du médicament pourraient l'emporter sur les risques, ont déclaré les scientifiques. Le Dr Barker a noté que les adultes acceptent facilement un risque accru de mutations du fait d'être exposés au soleil, par exemple.
"Chez les personnes qui pourraient avoir un risque particulièrement élevé de maladie de Covid, ce risque pourrait l'emporter sur le risque de mutagenèse", a-t-elle déclaré. « Alors que chez une personne plus jeune qui envisage d'avoir des enfants, ou une personne plus jeune qui est enceinte, elle pourrait vouloir prendre un autre médicament. »
Le Dr Swanstrom, chercheur à l'Université de Caroline du Nord, a déclaré qu'il s'était demandé s'il fallait s'exprimer sur des préoccupations qui restent largement théoriques, étant donné le potentiel du médicament à sauver des vies.
« Vaut-il mieux subvertir cette préoccupation et espérer le meilleur ? » il a dit. « Ou est-il préférable d'être ouvert sur les préoccupations et d'essayer de déterminer quelle devrait être la voie à suivre et d'avoir une sorte de consensus à ce sujet ? »
Il a ajouté: "Si le risque est vraiment insignifiant, alors ce serait une grave erreur de ne pas le donner."
Les scientifiques ont exhorté Merck à publier les résultats complets de ses études sur les rongeurs examinant le risque de mutations de l'ADN.
Plusieurs experts ont également demandé que les chercheurs soient autorisés à étudier les résultats à long terme sur la santé des personnes qui reçoivent du molnupiravir. Ces données pourraient indiquer si les personnes qui prennent le médicament développent un cancer ou ont des enfants atteints de malformations congénitales à des taux plus élevés que prévu.
Les dirigeants de Merck ont ​​déclaré au comité consultatif de la FDA que la société mettrait en place un programme de surveillance pour surveiller les femmes qui prennent du molnupiravir pendant la grossesse. (Même si le médicament n'est pas officiellement autorisé pour ce groupe, les femmes peuvent prendre le médicament avant de savoir qu'elles sont enceintes.)
Les scientifiques ont déclaré que si la vaccination est le moyen le plus sûr et le plus efficace de réduire les risques de Covid, les pilules antivirales resteront un outil important pour faire face aux étapes ultérieures de la pandémie.
"L'ensemble de la population ne sera jamais complètement vacciné, les réponses immunitaires s'estomperont avec le temps et les gens seront infectés - sinon ici, alors dans d'autres pays", a déclaré Matthias Götte, professeur à l'Université de l'Alberta au Canada qui a étudié le molnupiravir .
Les enjeux sont également importants pour les futures épidémies. Le molnupiravir a le potentiel d'agir contre un certain nombre d'autres virus, comme le SRAS et la grippe. Mais les scientifiques ont déclaré qu'il y avait des signes que le médicament devrait être utilisé à des doses plus élevées contre d'autres virus, ce qui rend d'autant plus urgent de comprendre les risques.

"Nous pourrions l'utiliser contre la prochaine épidémie le jour 2", a déclaré le Dr Swanstrom. "Nous devrions au moins nous mettre en mesure de découvrir ce que cela signifie d'utiliser ce médicament à long terme."