Les placebos sont essentiels à la conception d'essais cliniques fiables. Leur effet autrefois surprenant sur les participants est devenu le centre de nombreuses études.

L'effet placebo fait référence à l'impact d'un placebo sur un individu. Même un traitement inactif a démontré à plusieurs reprises une réponse sanitaire mesurable et positive. La puissance de l'effet placebo est considérée comme un phénomène psychologique.

Quel est l'effet placebo?

Les médicaments placebo ne contiennent aucun ingrédient actif, mais si le participant pense qu'il prend des médicaments, un placebo peut améliorer sa condition physique.

L'effet placebo décrit tout effet psychologique ou physique qu'un traitement placebo a sur un individu.

Le placebo est devenu un élément essentiel de tous les bons essais cliniques.

Lors des premiers essais cliniques, les capacités d'un nouveau médicament ont été mesurées par rapport à un groupe de personnes n'ayant pris aucun médicament. Cependant, depuis la découverte que le simple fait de prendre un comprimé vide peut produire l'effet placebo, il est désormais considéré comme essentiel d'avoir un troisième groupe de participants.

Ce groupe supplémentaire prend un comprimé ne contenant aucun ingrédient actif pour mesurer la réponse contre eux. Les participants à ce groupe prendront une pilule de sucre, par exemple.

Un médicament n'est approuvé que s'il produit un effet plus important qu'un placebo.

Il a été démontré que les placebos produisent des changements physiologiques mesurables, tels qu'une augmentation de la fréquence cardiaque ou de la pression artérielle . Cependant, les maladies qui dépendent de l'auto-déclaration des symptômes pour la mesure sont le plus fortement influencées par les placebos, comme la dépression , l' anxiété , le syndrome du côlon irritable (IBS) et la douleur chronique.

La force des interventions placebo est variable en fonction de nombreux facteurs. Par exemple, une injection provoque un effet placebo plus fort qu'un comprimé. Deux comprimés fonctionnent mieux qu'un, les gélules sont plus fortes que les comprimés et les pilules plus grosses produisent de plus grandes réactions.

Un examen de plusieurs études a révélé que même la couleur des pilules faisait une différence dans les résultats du placebo.

"Le rouge, le jaune et l'orange sont associés à un effet stimulant, tandis que le bleu et le vert sont liés à un effet tranquillisant."

Dr AJ de Craen, chercheur, BMJ .

Les chercheurs ont démontré à plusieurs reprises que des interventions telles que l' acupuncture «factice» étaient aussi efficaces que l'acupuncture . L'acupuncture factice utilise des aiguilles rétractables qui ne percent pas la peau.

Les placebos peuvent réduire les symptômes de nombreuses affections, notamment la maladie de Parkinson , la dépression, l'anxiété et la fatigue .

L'effet placebo varie également entre les cultures . Dans le traitement des ulcères gastriques, l'effet placebo est faible au Brésil, plus élevé en Europe du Nord et particulièrement élevé en Allemagne. Cependant, l'effet placebo sur l' hypertension est plus faible en Allemagne qu'ailleurs.

Comment ça marche?

L'effet placebo change d'un individu à l'autre et sa force varie d'une maladie à l'autre. Les raisons de l'influence d'un placebo ne sont pas entièrement comprises. Étant donné la variation de la réponse, il est probable qu'il y ait plus d'un mécanisme à l'œuvre.

Voici quatre des facteurs qui seraient impliqués dans l'effet placebo.

1. Attente et conditionnement

Une partie de la puissance du placebo réside dans les attentes de la personne qui les prend. Ces attentes peuvent concerner le traitement, la substance ou le médecin prescripteur.

Cette attente peut entraîner une baisse des hormones du stress ou les obliger à recatégoriser leurs symptômes. Par exemple, une «douleur aiguë» pourrait plutôt être perçue comme un «picotement inconfortable».

D'un autre côté, si l'individu ne s'attend pas à ce que le médicament agisse ou s'attende à des effets secondaires, le placebo peut générer des résultats négatifs. Dans ces cas, le placebo est plutôt appelé nocebo.

Une étude a donné des opioïdes placebo à des participants qui avaient récemment pris de véritables opioïdes. Un effet secondaire bien documenté des opioïdes est la dépression respiratoire. Les chercheurs ont découvert que le médicament placebo provoquait une dépression respiratoire, malgré l'absence d'ingrédients actifs.

Certains pensent que le conditionnement classique pourrait jouer un rôle dans l'effet placebo. Les gens ont l'habitude de prendre des médicaments et de se sentir mieux. L'acte de prendre un médicament suscite une réponse positive.

Le conditionnement et l'attente sont des mécanismes distincts, mais ils sont susceptibles d'être liés.

2. L'effet placebo et le cerveau

Des études d'imagerie cérébrale ont révélé des changements mesurables dans l'activité neuronale des personnes souffrant d'analgésie placebo. Les domaines qui ont été impliqués comprennent des parties du tronc cérébral, de la moelle épinière, du noyau accumbens et de l'amygdale.

De fortes réponses au placebo ont également été liées à une augmentation de l'activité de la dopamine et des récepteurs opioïdes. Ces deux produits chimiques sont impliqués dans les voies de récompense et de motivation dans le cerveau. À l'inverse, les nocebos se sont révélés réduire l'activité de la dopamine et des récepteurs opioïdes.

Certains de ces changements neurologiques se produisent dans des zones du cerveau qui sont souvent ciblées par des antidépresseurs . Cela pourrait expliquer le taux de réponse placebo de 50 à 75% dans les essais sur les antidépresseurs.

3. Psychoneuroimmunologie

La psychoneuroimmunologie est un domaine d'étude scientifique relativement nouveau. Il étudie l'effet direct de l'activité cérébrale sur le système immunitaire. Tout comme un chien peut être conditionné pour saliver au son d'une cloche, les souris peuvent également être conditionnées pour restreindre leur système immunitaire lorsqu'elles reçoivent un stimulus spécifique.

On sait depuis longtemps qu'une attitude positive peut aider à conjurer la maladie. Ces dernières années, cette pseudo-science est devenue un fait scientifique. S'attendre à des améliorations de la santé peut avoir un impact sur l'efficacité du système immunitaire d'un individu.

Les voies par lesquelles le cerveau affecte le système immunitaire sont complexes. Une explication n'a commencé que récemment à se former. Il est possible que ce type d'interaction joue un rôle dans l'effet placebo.

4. Une réglementation sanitaire évoluée

Une explication de l'effet placebo est l'évolution de la capacité d'un cerveau humain à modérer la guérison.

Le corps d'un mammifère a développé des réponses physiologiques utiles aux agents pathogènes.

Par exemple, la fièvre aide à éliminer les bactéries et les virus en augmentant la température interne. Cependant, comme ces réponses ont un coût, le cerveau décide quand il effectuera une certaine réponse.

Par exemple, en fin de grossesse ou pendant des états de malnutrition , le corps n'effectue pas de réponse de fièvre à l'infection. Une température élevée pourrait nuire à un bébé ou consommer plus d'énergie qu'une personne affamée peut en épargner.

La théorie évoluée de la réglementation de la santé suggère qu'une forte croyance en un médicament ou une intervention pourrait soulager les symptômes. Le cerveau «décide» qu'il n'a pas besoin de monter la réponse appropriée, comme la fièvre ou la douleur.

À une époque, les placebos n'étaient utilisés que dans des expériences comme contrôle. Cependant, en raison de leur capacité à modifier le corps, ils ont maintenant été étudiés de manière approfondie en tant que traitement à part entière.

Les conditions suivantes ont démontré des réponses positives à l'effet placebo:

Douleur

La capacité d'un placebo à réduire la douleur est appelée analgésie placebo . On pense qu'il fonctionne de deux manières. Soit le placebo déclenche la libération d'analgésiques naturels appelés endorphines, soit ils modifient la perception individuelle de la douleur.

De plus, les analgésiques authentiques se sont avérés plus efficaces si une personne sait qu'on lui donne le médicament, plutôt que le médicament est donné à son insu. Dans ce cas, l'effet placebo peut être considéré comme aidant à une véritable intervention

Une dépression

On pense que l'effet des antidépresseurs dépend largement de l'effet placebo. Une revue de huit études a révélé que sur une période de 12 semaines, les antidépresseurs placebo étaient efficaces, démontrant l'impact potentiellement durable des placebos.

Troubles anxieux

L'effet placebo est particulièrement répandu dans les essais de médicaments anti-anxiété et interrompt considérablement la découverte et les essais de nouvelles formes de médicaments.

Toux

Un examen des essais de médicaments contre la toux a révélé que « 85% de la réduction de la toux est liée au traitement par placebo et seulement 15% est attribuable à l'ingrédient actif».

Dysérection

Les personnes atteintes de dysfonction érectile ont bien répondu au traitement par placebo.

Dans une étude , les participants ont été divisés en trois groupes. Le premier groupe a été informé qu'il recevrait un traitement pour la dysfonction érectile , le deuxième groupe a été informé qu'il recevrait un placebo ou un traitement réel, et le troisième groupe a été informé qu'il recevrait un placebo.

En fait, les trois groupes ont reçu des comprimés d'amidon placebo, mais la dysfonction érectile dans les trois groupes s'est améliorée de manière significative sans aucune différence entre les trois groupes.

SCI

Une méta-analyse a révélé que le taux de réponse au placebo chez les personnes atteintes du SCI variait de 16,0% à 71,4% . Il a également été noté que l'effet placebo est plus important dans les essais où les participants sont tenus de prendre des médicaments moins fréquemment, et les personnes présentant des niveaux d'anxiété inférieurs semblent être plus sensibles à l'effet placebo.

Une approche plus attentionnée de la part des cliniciens a permis d' améliorer l'effet placebo .

Un autre essai a révélé que même lorsque les participants savaient qu'ils prenaient un placebo, leurs symptômes du SCI se sont améliorés .

la maladie de Parkinson

Un examen de 11 essais cliniques a révélé que 16% des participants atteints de la maladie de Parkinson dans les groupes placebo ont montré des améliorations significatives, pouvant durer parfois 6 mois.

L'effet semble être en partie dû à la libération de dopamine dans le striatum.

Épilepsie

Les participants aux essais de médicaments anti-épilepsie ont une réponse placebo de 0 à 19% . Une «réponse placebo» pour cet essai a été définie comme une diminution de 50% de leur fréquence de crises normales.

Utilisations des placebos

Les médecins du monde entier utilisent des placebos à des fins cliniques en raison de leurs effets sur diverses maladies. Une étude danoise en 2008 a révélé que 48% des médecins avaient prescrit des placebos au moins 10 fois au cours de l'année écoulée. Le plus souvent, ces placebos étaient des antibiotiques pour les maladies virales et des vitamines pour la fatigue.

Une étude similaire menée auprès de médecins en Israël a révélé que 60% des patients avaient prescrit des placebos pour dissuader les patients qui voulaient des médicaments injustifiés, ou si un patient «avait besoin de se calmer».

Est-ce éthique?

Cet usage soulève des questions éthiques. Le médecin induit le patient en erreur. En revanche, si le placebo a l'effet escompté, il doit toujours être considéré comme un traitement efficace.

Un autre argument dit qu'en prescrivant un placebo pour apaiser un patient, le diagnostic correct d'une maladie grave pourrait être reporté. Les médecins et les pharmaciens pourraient potentiellement s'ouvrir à des accusations de fraude.

Il existe des utilisations plus éthiques des placebos dans la pratique médicale, bien que, comme pour tout autre débat éthique, les arguments pour et contre l'utilisation des placebos se poursuivent pendant un certain temps.

Par exemple, les placebos peuvent être utiles pour traiter certaines victimes de brûlures. Les analgésiques opioïdes ne peuvent pas toujours être utilisés en raison de la dépression respiratoire associée. Dans ce cas, une injection de solution saline sous le couvert d'un analgésique puissant peut réduire la détresse d'un patient.

Exploiter la puissance du placebo

Plutôt que de rejeter ou de tenter de minimiser les effets placebo, les chercheurs actuels et futurs explorent des moyens d'exploiter et d'utiliser de manière bénéfique la puissance du placebo.

Il a été démontré que les placebos fonctionnent dans un certain nombre de situations. S'ils peuvent être utilisés parallèlement à des interventions pharmaceutiques, ils peuvent théoriquement améliorer les traitements médicaux.

Robert Buckman, oncologue clinicien et professeur de médecine, conclut que:

« Les placebos sont des drogues extraordinaires. Ils semblent avoir un effet sur presque tous les symptômes connus de l'humanité et fonctionnent chez au moins un tiers des patients et parfois jusqu'à 60%. Ils n'ont pas d'effets secondaires graves et ne peuvent pas être administrés en cas de surdosage. En bref, ils détiennent le prix des médicaments les plus adaptables, protéiformes, efficaces, sûrs et bon marché de la pharmacopée mondiale. »

La puissance de l'effet placebo ouvre une opportunité passionnante d'explorer de nouvelles avenues.