CANCER DU SEIN:
L'HORMONOTHERAPIE PEUT UNIQUEMENT 
ENDORMIR CERTAINES CELLULES

 Pourquoi le cancer du sein se reproduit-il parfois après le traitement? Une nouvelle étude suggère en partie que la réponse pourrait résider dans l’effet du traitement hormonal adjuvant sur certaines cellules cancéreuses.

 Les scientifiques étudient plus en détail les effets de l'hormonothérapie sur les cellules cancéreuses, dans l'espoir d'en savoir plus sur les causes de la récurrence.

"Pendant longtemps, les scientifiques se sont demandé si les hormonothérapies - qui sont un traitement très efficace et sauvent des millions de vies - agissent en tuant les cellules cancéreuses du sein , ou si les médicaments les font basculer dans un état de sommeil", déclare Luca Magnani, qui est chercheur principal à la faculté de médecine de l'Imperial College London au Royaume-Uni.

"Il s'agit d'une question importante, car les traitements hormonaux sont utilisés dans la majorité des cancers du sein", a-t-il déclaré.

Magnani et ses collègues de l’Imperial College London, de l’Université de Milan en Italie et du Collège de médecine de l’Université Yonsei à Séoul, en Corée du Sud, entre autres institutions universitaires, ont récemment approfondi ce débat en étudiant environ 50 000 cellules individuelles du cancer du sein.

Dans leur étude, les chercheurs ont examiné l’effet de l’endocrinothérapie adjuvante - un type de traitement hormonal - sur ces différentes cellules cancéreuses du sein.

"Nos découvertes suggèrent que les médicaments pourraient tuer certaines cellules et en faire basculer d'autres dans cet état de sommeil. Si nous pouvons révéler les secrets de ces cellules en sommeil, nous pourrons peut-être trouver un moyen d'empêcher le cancer de réapparaître, soit en maintenant les cellules mode de sommeil permanent ou en les réveillant et en les tuant ", explique Magnani.

Les résultats des chercheurs apparaissent maintenant dans la revue Nature Communications .

Les résultats soulèvent d'autres questions

Les médecins recommandent généralement des traitements hormonaux pour le traitement des cancers du sein à récepteurs d' oestrogènes positifs, dans lesquels les cellules cancéreuses se développent et se propagent en interagissant avec une hormone appelée oestrogène.

L'American Cancer Society note que ces cas constituent la majorité - environ les deux tiers - des cas de cancer du sein.

En règle générale, un traitement hormonal suit une intervention chirurgicale pour retirer une tumeur. Bien que cette stratégie soit efficace dans de nombreux cas, certaines personnes subissent une rechute. Cela peut conduire à une métastase - un état dans lequel les cellules cancéreuses se propagent dans tout le corps, rendant plus difficile la détection et le traitement par les médecins.

"Cette stratégie retarde considérablement la rechute clinique mais ne l'abroge pas complètement car environ 3% des patients reviennent chaque année avec une rechute déclarée, conduisant inévitablement à un développement métastatique supplémentaire", écrivent les chercheurs dans leur article.

Dans l’étude, Magnani et ses collègues ont constaté que, bien que l’hormonothérapie adjuvante ait effectivement tué la plupart des cellules cancéreuses qu’elle y avait exposées, elle n’envoyait que certaines cellules cancéreuses dans un état de dormance.

Cet état peut être temporaire, ce qui signifie qu'il est possible que ces cellules cancéreuses se «réveillent» plus tard, ce qui entraînera la formation de nouvelles tumeurs.

"Ces cellules dormantes semblent constituer un stade intermédiaire pour que les cellules deviennent résistantes aux médicaments anticancéreux", estime le co-auteur de l'étude, Iros Barozzi. "Les résultats suggèrent également que les médicaments déclenchent réellement les cellules cancéreuses pour entrer dans cet état de sommeil", ajoute le Dr Barozzi. 

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En outre, les expériences des chercheurs "suggèrent que ces cellules du sommeil sont plus susceptibles de voyager dans le corps", selon un autre co-auteur de l'étude, le Dr Sung Pil Hong. Pourtant, comment et pourquoi certaines cellules cancéreuses deviennent dormantes et quels facteurs peuvent contribuer à leur réveil restent un mystère.

"Elles [les cellules dormantes] pourraient alors" se réveiller "une fois dans d'autres organes du corps et provoquer des cancers secondaires. Cependant, nous ne savons toujours pas comment ces cellules se mettent en mode veille - et ce qui les ferait se réveiller. Ce sont des questions qui doivent être traitées dans le cadre de recherches ultérieures. "

Dr. Sung Pil Hong

Malgré ces résultats préliminaires, les chercheurs soulignent que les traitements hormonaux constituent une stratégie très efficace contre le cancer du sein. Pour mieux comprendre les mécanismes en jeu, les dangers possibles et la manière de les résoudre, les enquêteurs conseillent de poursuivre les recherches.

La Dre Rachel Shaw, responsable des informations de recherche chez Cancer Research UK - une organisation caritative de recherche et de sensibilisation sur le cancer qui a partiellement financé la récente étude - explique également que les résultats actuels suggèrent une nouvelle voie pour la recherche sur le cancer.

"Bien que les traitements du cancer du sein donnent généralement de bons résultats, le cancer réapparaît chez certaines femmes, entraînant souvent un pronostic plus sombre. Comprendre pourquoi le cancer du sein réapparaît parfois est essentiel pour nous aider à développer de meilleurs traitements et éviter que cela ne se produise", explique le Dr Shaw.

"Cette étude met en évidence une voie clé que les chercheurs peuvent maintenant explorer pour s'attaquer aux cellules cancéreuses" en sommeil "qui peuvent se réveiller des années après le traitement, ce qui pourrait potentiellement sauver la vie de beaucoup plus de femmes atteintes de la maladie", explique-t-elle.